В глубокой древности человеку было необходимо уметь быстро бегать, ловко преодолевать различные препятствия, метать разного рода снаряды. Эти навыки были жизненно необходимы чтобы выжить и удовлетворить первичные потребности. Хотя уже первобытному человеку были известны ходьба, бег, прыжки и метания - физические упражнения, которые являются фундаментом современной лёгкой атлетики, всё же в то время о спорте и лёгкой атлетике даже и речи не было.
По сути, история лёгкой атлетики начинает свой отсчёт с начала проведения античных Олимпийских игр в Древней Греции (начиная с 776.г. до нашей эры). Программа этих соревнований была в основном легкоатлетической. Поначалу их участники состязались лишь в беге на дистанции, равной длине стадиона (192 м 27 см), которая называлась «стадий» (отсюда и возникло слово «стадион».) Более полувека этот вид бега — стадиодром — оставался единственным лёгкоатлетическим видом  на  античных олимпийских играх. На Играх 14-й Олимпиады (724 г. до н. э.) впервые были разыграны призы в беге на дистанции, равной двум стадиям (384 м 54 см). Уже на следующей Олимпиаде появился бег на выносливость - от 7 до 25 стадиев, а затем своё историческое начало взяло и многоборье - на играх 16-ой Олимпиады (708 г.д.н.э.) был выявлен победитель в пятиборье. Оно включало в себя бег, метание диска, прыжки в длину, метание копья и борьбу.
Прыжок в длину в то время атлеты выполняли со специальными гантелями в руках. Тогда считалось, что это помогает усилить маховое движение рук и преодолеть в полёте большее расстояние. Интересно, что прыжки в длину совершались в то время под звуки флейты. Кстати, в последнии годы довольно популярными стали соревнования по прыжкам в высоту под музыку... Копьё и диск на античных играх метали с небольшого возвышения. Причём копьё держали не просто в руке, а при помощи петли из кожаного ремня, в которую метатель вставлял пальцы. Копьеметатели в ту пору состязались в бросках на меткость попадания в цель, тогда как дискоболы соревновались на дальность.   
Победителей соревнований чествовали тогда очень пышно. Их увенчивали венками из оливы, ветви для которых срезали специальным золотым ножом со старых священных деревьев. Когда чемпионы возвращались домой, их встречали толпы радостных соотечественников. Поэты слагали в честь победителей хвалебные гимны. Имена чемпионов высекались на каменных плитах, а некоторым из них даже ставились памятники. Именно благодаря этому до нас и дошли их имена... Самым успешным "спортсменом" того времени, пожалуй, является Леонидас, с острова Родос, 12 раз побеждавший на коротких дистанциях, а также в таком виде состязаний, как бег в полном боевом снаряжении.
Современная лёгкая атлетика начала свой путь с отдельных попыток в разных странах проводить соревнования в беге, прыжках и метаниях.